Estudió en la Escuela Real de Dibujo de París y gano el Premio de Roma en 1774, lo que le permitió estudiar en Roma y profundizar en la Antigüedad clásica.

Regresó a París y se hizo famoso con “El juramento de los Horacios” en 1784, que marco el inicio de su estilo neoclásico, basado en la sobriedad y los valores de la antigüedad.

Durante la revolución Francesa (1789-1794) se alineó con los ideales republicanos de la revolución y pinto “La muerte de Marat” (1793), una obra de propaganda revolucionaria.

Tras el golpe de Estado de Napoleón, él se convirtió en su pintor oficial, realizando la obra “Napoleón cruzando los Alpes” (1801) para glorificar al emperador.

Tras la caída de Napoleón, es exiliado a Bruselas debido a sus vínculos con el imperio y en sus últimos años se dedica a la enseñanza y al retrato, falleciendo en 1825.